第26章 新的阶段
离开西海的第七天，快艇驶入了伟大航路中部一片被称为“翡翠海域”的水域。这里的海水呈现出罕见的翠绿色，透明度极高，能清晰看到水下数十米处摇曳的珊瑚森林和色彩斑斕的鱼群。空气中瀰漫著清新湿润的气息，混杂著海盐和某种奇特的花香。
“翡翠海域是伟大航路的自然奇观之一。”赛伦站在船头，这位水流守护者长老已经换上了一身简朴的旅行者装束，但那双海蓝色的眼睛依然透露著古老种族的威严，“这里的水元素异常活跃，据说是因为海底生长著一种名为『翡翠珊瑚』的稀有植物，它能净化海水並释放生命能量。”
王玄闭眼感知。確实，这里的能量场与西海那种被污染后的死寂截然不同，充满了勃勃生机。胸口的起源印记在这环境中微微发热，像是在“呼吸”周围的自然能量。更奇特的是，那枚复合碎片——现在王玄称它为“三相核心”——在容器中发出柔和的脉动，仿佛在回应翡翠海域的生命律动。
琉璃从船舱走出，手里拿著星盘。盘面上的指针不再疯狂旋转，而是稳定地指向东南方向，那里隱约能看到一片被薄雾笼罩的群岛轮廓。
“植物力量的波动就是从那里传来的。”琉璃说，“但能量读数很奇怪...强大而纯净，但又带著一种...悲伤？”
赛伦顺著她指的方向望去，脸色突然变得凝重：“那是『林歌群岛』，传说中森林守护者一族的最后家园。但根据我们水语族的古老记载，那支守护者应该在五百年前就灭绝了。”
“灭绝？”王玄皱眉，“那现在的能量波动是什么？”
“不知道。”赛伦摇头，“但林歌群岛在航海图上一直標註为『禁地』。任何靠近的船只都会遭遇诡异的植物攻击，然后迷失方向，最后被发现时船上空无一人，只有满船疯长的藤蔓和蘑菇。”
正说著，快艇周围的景象开始发生变化。翠绿色的海水中，突然浮现出大片的阴影——那不是鱼群，而是某种水下植物的根系。那些根系以肉眼可见的速度生长、蔓延，很快就在快艇下方交织成一张巨大的网。
“它们发现我们了。”琉璃警惕地说。
话音刚落，数十条手腕粗细的藤蔓破水而出，如同有生命的触手般缠向快艇。这些藤蔓表面覆盖著翡翠色的光泽，叶片边缘有著锐利的锯齿，显然不是普通的植物。
王玄反应最快。他伸手一握，起源印记的能量凝聚成数道白金色的能量刃，精准地斩断了最先靠近的藤蔓。被斩断的藤蔓断面流出绿色的汁液，那些汁液滴在海面上，竟然迅速生长出新的小藤蔓。
“它们有再生能力！”赛伦警告道，同时双手结印。周围的海水开始旋转，形成一个保护性的水盾將快艇包裹起来，“不要斩断，用能量压制它们的活性！”
琉璃已经开始了行动。她將星盘举过头顶，星辰印记散发出柔和的银光：“星辰之力·安寧之歌！”
银色的光波以她为中心扩散开来。那些狂暴的藤蔓接触到光波后，动作明显放缓，锯齿状的叶片也变得柔软。但植物没有完全停止，只是变得迟疑，像是在“倾听”什么。
就在这时，一个空灵的女声从雾气瀰漫的群岛方向传来，那声音如同风吹过树叶的沙沙声，又像是清晨林间的鸟鸣：
“星辰的孩子...水流的长者...还有...一个奇怪的存在...你们为何闯入林歌之地？”
声音直接在三人脑海中响起，与虚空那种充满侵蚀性的低语不同，这声音纯净而古老，带著深深的疲惫和警惕。
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王玄示意琉璃和赛伦不要轻举妄动，自己走到船头，用平稳的声音回答：“我们是旅者，在寻找植物守护者的传承。我们没有恶意。”
“植物守护者...已经很久没有外人提起这个名字了。” 那声音沉默了片刻，“但你们中的一个...体內有虚空的味道...还有火焰的暴烈...星辰的秩序...太多混杂的力量...太危险...”
“我体內的虚空能量已经被控制。”王玄坦诚地说，“至於其他力量，我正在学习如何平衡它们。我们来到这里，是想寻求植物之力的知识，也是为了確认林歌群岛是否安全——虚空的威胁正在逼近整个世界。”
又是一段长久的沉默。雾气中，那些藤蔓缓缓退去，但依然在周围海域徘徊，像是在监视。
“登上主岛，来『古树之心』见我。但警告你们——任何攻击行为，都会引发整片森林的愤怒。”
声音消散了。同时，前方的雾气向两侧分开，露出了一条通往群岛主岛的水道。水道的尽头，隱约能看到一片茂密得不可思议的森林，森林中央有一棵高耸入云的巨树，树冠几乎遮蔽了半个天空。
“去吗？”琉璃问。
“我们没有选择。”王玄说，“但如果真有植物守护者存在，他们可能掌握著对抗虚空的另一种方法。”
快艇沿著水道前行。越是靠近主岛，周围的景象就越是奇异。海面上漂浮著巨大的睡莲，莲叶直径超过五米，上面棲息著顏色鲜艷的鸟类。水下，发光的珊瑚组成了复杂的图案，像是在传递某种信息。空气中瀰漫的香气越来越浓，让人感到一种奇异的寧静。
但当他们即將靠岸时，令人不安的景象出现了。
岸边的沙滩上，散落著十几艘船只的残骸——有简陋的木筏，有精致的帆船，甚至还有一艘小型的海军巡逻艇。所有船只都爬满了藤蔓和苔蘚，有些已经和岸上的树木融为一体，仿佛在这里沉睡了数百年。
更诡异的是，这些船只上没有任何人类遗骸，甚至连衣服、工具之类的个人物品都没有，像是船员们主动离开了船，然后彻底消失了。
“失踪船只的传说看来是真的。”赛伦低声说，“但为什么没有尸体？”
快艇靠岸。三人踏上沙滩的瞬间，脚下的沙地突然“活”了过来——不是攻击，而是生长。细小的嫩芽从沙粒间钻出，以惊人的速度长成翠绿的草叶，然后开出各色小花。他们每走一步，前方就有新的植物生长，后方则恢復原状，像是在为他们铺设一条临时的小径。
小径通往森林深处。这里的树木高大得超乎想像，有些树干直径超过十米，树皮上布满了发光的苔蘚和奇异的符文。藤蔓在树冠间交织成网，形成了天然的桥樑和平台。空气中飞舞著发光的昆虫和蒲公英般的种子，整个森林像是一个活著的、呼吸著的巨大生命体。
走了大约半小时，他们来到了森林的中心——那棵巨树脚下。
近看更觉震撼。这棵被称作“古树之心”的巨树，树干直径至少有三十米，树皮如同古老的龙鳞，每一片“鳞片”上都天然生长著发光的纹路，那些纹路组合成复杂的图案，像是某种古老的文字。树冠遮蔽了天空，透过叶隙洒下的阳光被染成了翠绿色。
而在树干底部，有一个巨大的树洞，洞內散发出柔和的绿光。
一个身影从树洞中走出。
那是一个看起来只有二十岁左右的年轻女性，但她的眼睛却有著与外貌不符的沧桑。她有著翠绿色的长髮，发间点缀著细小的花朵和叶片，皮肤是健康的淡绿色，穿著由树叶和藤蔓编织而成的简单衣裙。最引人注目的是她额头的印记——一个由藤蔓和叶片构成的复杂符號，正散发著柔和的绿光。
但她的状態明显不对。虽然外表年轻，但她走路的姿势显得异常疲惫，每走一步都像是用尽了力气。而且，她身上有多处地方呈现出不自然的木质化——左手的指尖已经变成了树枝，右小腿覆盖著树皮般的纹理。
“欢迎...外来者。”她开口，声音正是之前那个空灵的女声，但现在听起来更加虚弱，“我是薇奥拉，森林守护者一族...最后的成员。”
“最后的？”琉璃惊讶地问，“但这里的森林如此茂盛，生命能量如此强大...”
“表象而已。”薇奥拉苦笑，那笑容中充满了苦涩，“森林確实茂盛，但维持这一切的代价...是我的生命。五百年前，我的族人为了抵抗一场虚空引发的瘟疫，將所有力量注入森林核心，集体献祭了。只有我，当时还是个孩子，被保护下来，继承了守护者的责任。”
她抬起木质化的左手：“但五百年过去了，我的身体正在逐渐『森林化』。当这个过程完成时，我的意识会完全融入古树之心，成为森林永恆的一部分——而森林守护者一族，將真正灭绝。”
王玄能感觉到她说的是真话。薇奥拉体內的生命能量確实强大，但那能量在不断外流，注入周围的森林。她就像一根蜡烛，在燃烧自己照亮他人。
“虚空引发的瘟疫？”赛伦敏锐地抓住了重点，“五百年前虚空就入侵过？”
薇奥拉点头：“不是大规模入侵，而是一次...『试探』。虚空能量污染了这片海域的一种海藻，海藻被鱼群吃掉，鱼群被鸟类捕食，最终瘟疫通过鸟粪传播到岛上。我的族人用尽办法也无法治癒感染，只能选择最极端的方式——將所有感染者和未感染者一起，转化为纯粹的植物能量，封印在古树之心中。”
她指向巨树：“这棵树不仅是森林的核心，也是一座坟墓，一座纪念碑，一个警告。”
气氛沉重。三人都能感受到那份跨越五百年的悲伤和牺牲。
“你说我们中有虚空的味道。”王玄打破沉默，取出装有“三相核心”的容器，“是因为这个吗？”
薇奥拉看到容器中的碎片，翠绿色的眼睛骤然收缩。她后退一步，周围的森林瞬间“活”了过来——所有植物的叶片都转向三人，散发出明显的敌意。
“虚空之种！你们带著这种东西还敢进入圣地！”她的声音变得尖锐。
“请听我解释。”王玄迅速说，“这不是普通的虚空之种。它已经被转化，与星辰之力和我的印记能量融合了。它现在不是威胁，反而可能是...理解虚空的钥匙。”
他將容器放在地上，打开盖子。三相核心暴露在空气中，金银紫三色光芒流转，散发出复杂但稳定的能量波动。
薇奥拉小心翼翼地靠近。作为植物守护者，她对能量有著极其敏锐的感知。当她將木质化的手悬在碎片上方时，脸上的表情从警惕变为惊讶，再变为困惑。
“这...这怎么可能？”她喃喃道，“虚空能量竟然能与其他力量如此和谐共存...不，不只是共存，是融合，是升华...”
她抬头看向王玄：“你做了什么？”
“我让它进化了。”王玄简单解释了在遗忘之岛的经歷，“虚空之种的本能是吞噬和进化，我只是引导它向『共生进化』的方向发展。现在它是我力量的一部分，而不是控制我的东西。”
薇奥拉沉默了很长时间。周围的植物也恢復了平静，像是感受到主人情绪的缓和。
“你的做法很危险，但也...很大胆。”她最终说，“我的族人当年如果有这种思路，也许结局会不同。”
她转身走向树洞：“跟我来。既然你们带来了这样的『奇蹟』，也许...也许还有希望。”
树洞內部比外面看起来大得多。那是一个天然的树室，墙壁由发光的木质纹理构成，地上铺著柔软的苔蘚。树室中央，悬浮著一个由藤蔓缠绕而成的球体，球体內部散发著翠绿色的光芒——那就是森林核心，植物守护者的力量之源。
但核心表面，有著细小的紫色斑点。虽然不多，但明显是虚空污染的痕跡。
“五百年的瘟疫残留。”薇奥拉疲惫地坐下，“我一直用自身的力量压制它，但最近...压制越来越困难。我能感觉到，虚空正在重新活跃，这些残留的污染也在响应。”
王玄走近观察。那些紫色斑点確实与三相核心中的虚空能量同源，但更加“原始”，更加“飢饿”。如果没有薇奥拉持续五百年的压制，恐怕早就爆发了。
“我能净化它们。”他说，“用三相核心的能量。”
“但那样会消耗碎片的力量。”琉璃担心地说，“而且，如果净化过程中惊动了虚空意识...”
“必须冒这个险。”薇奥拉突然说，她的眼神变得坚定，“五百年了，我一直孤独地守护这里，看著自己的身体一点一点变成树木，等待著最终融入森林的那一天...但如果你们带来了新的可能，我愿意赌一把。”
她站起来，木质化的手按在森林核心上：“王玄，用你的碎片接触核心。我会引导森林之力配合你。琉璃姑娘，用星辰之力稳定过程。至於水流长者...”
赛伦点头：“我会控制周围的水元素，防止任何能量泄露引发森林暴走。”
计划確定。四人各自就位。
王玄將三相核心从容器中取出，放在掌心。碎片一接触到空气就开始发光，三色光芒流转的速度加快，像是在“兴奋”。
他將手掌按在森林核心上。
瞬间，意识被拉入一个绿色的世界。
那是森林的记忆，五百年的记忆。王玄“看到”了当年的景象：翠绿的岛屿突然被紫色的瘟疫侵蚀，树木枯萎，动物死亡，族人们一个个倒下...绝望中，长老们做出了牺牲的决定，他们將所有生命转化为纯粹的能量，注入古树之心...
然后是漫长的守护：年幼的薇奥拉一天天长大，一天天森林化，孤独地维持著脆弱的平衡...
“这就是...守护者的宿命吗？”王玄在意识中低语。
“不，这是选择。” 薇奥拉的声音在绿色世界中响起，“我的族人选择牺牲，我选择延续，而你...选择了新的道路。现在，让我们一起完成净化。”
王玄引导三相核心的能量流入森林核心。那是一种奇妙的体验——虚空能量原本对生命能量具有侵蚀性，但经过转化后，反而成了“清洁剂”。金银紫三色光芒所到之处，紫色斑点如冰雪般消融，化作纯粹的基础能量，被森林吸收。
净化过程比想像中顺利。只用了不到十分钟，森林核心上所有的污染都被清除了。翠绿色的光芒变得更加纯净、更加明亮。
但就在他们以为成功时，异变发生。
那些被净化的虚空能量，並没有完全消失，而是沿著某种“路径”回溯——不是攻击，而是...“通讯”。它们试图向虚空的源头髮送信息，报告这里发生的一切。
“糟糕！这是陷阱！”王玄意识到问题，“污染残留本身就是个信標，净化过程反而激活了它！”
薇奥拉也感觉到了。她脸色大变：“它在召唤同伴！虚空意识会知道这里有一个被净化的核心，还有一个能够转化虚空之种的存在！”
必须阻止。但怎么阻止？信息已经发出了一部分。
这时，三相核心做出了意想不到的反应。
它突然从王玄手中飞出，直接融入森林核心中。不是吞噬，而是...“模仿”。碎片开始模擬那些被净化的虚空能量的特徵，反向发送信息：
“目標已净化...无异常...继续潜伏...”
它在欺骗虚空网络！
王玄目瞪口呆。碎片竟然有这种程度的智能？
几秒钟后，三相核心从森林核心中脱离，回到王玄手中。碎片的光芒略有暗淡——刚才的模仿消耗了它不少能量，但成功骗过了虚空的监控系统。
危机解除。
四人回到现实世界，都出了一身冷汗。
“那碎片...它有自己的意识？”薇奥拉震惊地问。
“不是意识，是...本能。”王玄仔细观察碎片，“虚空之种的本能是生存和进化。现在它认定我是最好的宿主，所以会主动保护我——因为如果我死了，它也会失去进化的机会。”
这是一种危险的共生关係，但也可能成为强大的武器。
森林核心完全恢復后，薇奥拉身上的变化开始逆转。那些木质化的部位逐渐恢復成血肉之躯，疲惫的神情也消失了。她看起来依然年轻，但眼中的沧桑感减轻了许多。
“五百年来...我第一次感觉到轻鬆。”她抚摸著自己恢復正常的左手，眼中泛起泪光，“谢谢你们...真的谢谢。”
她做出了决定：“我会跟你们走。森林已经可以自我维持了，而外面有更广阔的战场需要植物守护者的力量。而且...”
她看向王玄：“你需要植物之力的指导，而我也需要学习如何与虚空共存——既然你证明了那是可能的。”
队伍又多了一名成员。离开林歌群岛时，薇奥拉在岸边种下了一颗特殊的种子——那是她的“生命印记”，如果她在外界死亡，意识会通过这颗种子回归，在森林中重生。
“最后的保险。”她解释，“但希望用不到。”
快艇再次起航。现在他们有四个目標：寻找剩下的金属守护者，训练王玄掌握水和植物之力，研究三相核心的更多可能性，以及...应对隨时可能到来的虚空反扑。
根据薇奥拉的感应，金属守护者的力量波动来自新世界深处，一个被称为“铁砧山脉”的地区。但那里现在是两个大海贼团的爭夺区域，战火连天。
“金属之力往往与锻造、战爭、工业相关。”薇奥拉分析，“在那个混乱的地方，守护者可能隱藏得很深，或者...已经捲入了衝突。”
王玄看著航海图上的標记。铁砧山脉位於新世界后半段，那里是“四皇”势力范围的交界处，危险程度远超之前去过的任何地方。
但必须去。
因为根据三相核心在净化森林时捕捉到的信息碎片，虚空正在加速行动。它们似乎也在寻找金属守护者——不是为了污染，而是为了...合作？
不可能。虚空不会与任何生命合作，除非...
除非那个金属守护者，像威廉博士一样，主动选择了虚空。
这个想法让王玄不寒而慄。
他看向胸口的起源印记，又看看手中的三相核心。
旅途越来越危险了。但退缩不是选项。
快艇调整航向，朝著新世界的方向驶去。
而在他们看不见的维度层面，虚空的网络正在重组。一个“异常信號”刚刚被標记——某个本应被污染的核心被净化了，但净化者发出的报告又显示一切正常。
矛盾的数据引起了某个高级存在的注意。
一只由纯粹信息构成的“眼睛”在林歌群岛的坐標上停留了片刻，然后转向下一个目標：
铁砧山脉。
游戏，进入新阶段了。
“翡翠海域是伟大航路的自然奇观之一。”赛伦站在船头，这位水流守护者长老已经换上了一身简朴的旅行者装束，但那双海蓝色的眼睛依然透露著古老种族的威严，“这里的水元素异常活跃，据说是因为海底生长著一种名为『翡翠珊瑚』的稀有植物，它能净化海水並释放生命能量。”
王玄闭眼感知。確实，这里的能量场与西海那种被污染后的死寂截然不同，充满了勃勃生机。胸口的起源印记在这环境中微微发热，像是在“呼吸”周围的自然能量。更奇特的是，那枚复合碎片——现在王玄称它为“三相核心”——在容器中发出柔和的脉动，仿佛在回应翡翠海域的生命律动。
琉璃从船舱走出，手里拿著星盘。盘面上的指针不再疯狂旋转，而是稳定地指向东南方向，那里隱约能看到一片被薄雾笼罩的群岛轮廓。
“植物力量的波动就是从那里传来的。”琉璃说，“但能量读数很奇怪...强大而纯净，但又带著一种...悲伤？”
赛伦顺著她指的方向望去，脸色突然变得凝重：“那是『林歌群岛』，传说中森林守护者一族的最后家园。但根据我们水语族的古老记载，那支守护者应该在五百年前就灭绝了。”
“灭绝？”王玄皱眉，“那现在的能量波动是什么？”
“不知道。”赛伦摇头，“但林歌群岛在航海图上一直標註为『禁地』。任何靠近的船只都会遭遇诡异的植物攻击，然后迷失方向，最后被发现时船上空无一人，只有满船疯长的藤蔓和蘑菇。”
正说著，快艇周围的景象开始发生变化。翠绿色的海水中，突然浮现出大片的阴影——那不是鱼群，而是某种水下植物的根系。那些根系以肉眼可见的速度生长、蔓延，很快就在快艇下方交织成一张巨大的网。
“它们发现我们了。”琉璃警惕地说。
话音刚落，数十条手腕粗细的藤蔓破水而出，如同有生命的触手般缠向快艇。这些藤蔓表面覆盖著翡翠色的光泽，叶片边缘有著锐利的锯齿，显然不是普通的植物。
王玄反应最快。他伸手一握，起源印记的能量凝聚成数道白金色的能量刃，精准地斩断了最先靠近的藤蔓。被斩断的藤蔓断面流出绿色的汁液，那些汁液滴在海面上，竟然迅速生长出新的小藤蔓。
“它们有再生能力！”赛伦警告道，同时双手结印。周围的海水开始旋转，形成一个保护性的水盾將快艇包裹起来，“不要斩断，用能量压制它们的活性！”
琉璃已经开始了行动。她將星盘举过头顶，星辰印记散发出柔和的银光：“星辰之力·安寧之歌！”
银色的光波以她为中心扩散开来。那些狂暴的藤蔓接触到光波后，动作明显放缓，锯齿状的叶片也变得柔软。但植物没有完全停止，只是变得迟疑，像是在“倾听”什么。
就在这时，一个空灵的女声从雾气瀰漫的群岛方向传来，那声音如同风吹过树叶的沙沙声，又像是清晨林间的鸟鸣：
“星辰的孩子...水流的长者...还有...一个奇怪的存在...你们为何闯入林歌之地？”
声音直接在三人脑海中响起，与虚空那种充满侵蚀性的低语不同，这声音纯净而古老，带著深深的疲惫和警惕。
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王玄示意琉璃和赛伦不要轻举妄动，自己走到船头，用平稳的声音回答：“我们是旅者，在寻找植物守护者的传承。我们没有恶意。”
“植物守护者...已经很久没有外人提起这个名字了。” 那声音沉默了片刻，“但你们中的一个...体內有虚空的味道...还有火焰的暴烈...星辰的秩序...太多混杂的力量...太危险...”
“我体內的虚空能量已经被控制。”王玄坦诚地说，“至於其他力量，我正在学习如何平衡它们。我们来到这里，是想寻求植物之力的知识，也是为了確认林歌群岛是否安全——虚空的威胁正在逼近整个世界。”
又是一段长久的沉默。雾气中，那些藤蔓缓缓退去，但依然在周围海域徘徊，像是在监视。
“登上主岛，来『古树之心』见我。但警告你们——任何攻击行为，都会引发整片森林的愤怒。”
声音消散了。同时，前方的雾气向两侧分开，露出了一条通往群岛主岛的水道。水道的尽头，隱约能看到一片茂密得不可思议的森林，森林中央有一棵高耸入云的巨树，树冠几乎遮蔽了半个天空。
“去吗？”琉璃问。
“我们没有选择。”王玄说，“但如果真有植物守护者存在，他们可能掌握著对抗虚空的另一种方法。”
快艇沿著水道前行。越是靠近主岛，周围的景象就越是奇异。海面上漂浮著巨大的睡莲，莲叶直径超过五米，上面棲息著顏色鲜艷的鸟类。水下，发光的珊瑚组成了复杂的图案，像是在传递某种信息。空气中瀰漫的香气越来越浓，让人感到一种奇异的寧静。
但当他们即將靠岸时，令人不安的景象出现了。
岸边的沙滩上，散落著十几艘船只的残骸——有简陋的木筏，有精致的帆船，甚至还有一艘小型的海军巡逻艇。所有船只都爬满了藤蔓和苔蘚，有些已经和岸上的树木融为一体，仿佛在这里沉睡了数百年。
更诡异的是，这些船只上没有任何人类遗骸，甚至连衣服、工具之类的个人物品都没有，像是船员们主动离开了船，然后彻底消失了。
“失踪船只的传说看来是真的。”赛伦低声说，“但为什么没有尸体？”
快艇靠岸。三人踏上沙滩的瞬间，脚下的沙地突然“活”了过来——不是攻击，而是生长。细小的嫩芽从沙粒间钻出，以惊人的速度长成翠绿的草叶，然后开出各色小花。他们每走一步，前方就有新的植物生长，后方则恢復原状，像是在为他们铺设一条临时的小径。
小径通往森林深处。这里的树木高大得超乎想像，有些树干直径超过十米，树皮上布满了发光的苔蘚和奇异的符文。藤蔓在树冠间交织成网，形成了天然的桥樑和平台。空气中飞舞著发光的昆虫和蒲公英般的种子，整个森林像是一个活著的、呼吸著的巨大生命体。
走了大约半小时，他们来到了森林的中心——那棵巨树脚下。
近看更觉震撼。这棵被称作“古树之心”的巨树，树干直径至少有三十米，树皮如同古老的龙鳞，每一片“鳞片”上都天然生长著发光的纹路，那些纹路组合成复杂的图案，像是某种古老的文字。树冠遮蔽了天空，透过叶隙洒下的阳光被染成了翠绿色。
而在树干底部，有一个巨大的树洞，洞內散发出柔和的绿光。
一个身影从树洞中走出。
那是一个看起来只有二十岁左右的年轻女性，但她的眼睛却有著与外貌不符的沧桑。她有著翠绿色的长髮，发间点缀著细小的花朵和叶片，皮肤是健康的淡绿色，穿著由树叶和藤蔓编织而成的简单衣裙。最引人注目的是她额头的印记——一个由藤蔓和叶片构成的复杂符號，正散发著柔和的绿光。
但她的状態明显不对。虽然外表年轻，但她走路的姿势显得异常疲惫，每走一步都像是用尽了力气。而且，她身上有多处地方呈现出不自然的木质化——左手的指尖已经变成了树枝，右小腿覆盖著树皮般的纹理。
“欢迎...外来者。”她开口，声音正是之前那个空灵的女声，但现在听起来更加虚弱，“我是薇奥拉，森林守护者一族...最后的成员。”
“最后的？”琉璃惊讶地问，“但这里的森林如此茂盛，生命能量如此强大...”
“表象而已。”薇奥拉苦笑，那笑容中充满了苦涩，“森林確实茂盛，但维持这一切的代价...是我的生命。五百年前，我的族人为了抵抗一场虚空引发的瘟疫，將所有力量注入森林核心，集体献祭了。只有我，当时还是个孩子，被保护下来，继承了守护者的责任。”
她抬起木质化的左手：“但五百年过去了，我的身体正在逐渐『森林化』。当这个过程完成时，我的意识会完全融入古树之心，成为森林永恆的一部分——而森林守护者一族，將真正灭绝。”
王玄能感觉到她说的是真话。薇奥拉体內的生命能量確实强大，但那能量在不断外流，注入周围的森林。她就像一根蜡烛，在燃烧自己照亮他人。
“虚空引发的瘟疫？”赛伦敏锐地抓住了重点，“五百年前虚空就入侵过？”
薇奥拉点头：“不是大规模入侵，而是一次...『试探』。虚空能量污染了这片海域的一种海藻，海藻被鱼群吃掉，鱼群被鸟类捕食，最终瘟疫通过鸟粪传播到岛上。我的族人用尽办法也无法治癒感染，只能选择最极端的方式——將所有感染者和未感染者一起，转化为纯粹的植物能量，封印在古树之心中。”
她指向巨树：“这棵树不仅是森林的核心，也是一座坟墓，一座纪念碑，一个警告。”
气氛沉重。三人都能感受到那份跨越五百年的悲伤和牺牲。
“你说我们中有虚空的味道。”王玄打破沉默，取出装有“三相核心”的容器，“是因为这个吗？”
薇奥拉看到容器中的碎片，翠绿色的眼睛骤然收缩。她后退一步，周围的森林瞬间“活”了过来——所有植物的叶片都转向三人，散发出明显的敌意。
“虚空之种！你们带著这种东西还敢进入圣地！”她的声音变得尖锐。
“请听我解释。”王玄迅速说，“这不是普通的虚空之种。它已经被转化，与星辰之力和我的印记能量融合了。它现在不是威胁，反而可能是...理解虚空的钥匙。”
他將容器放在地上，打开盖子。三相核心暴露在空气中，金银紫三色光芒流转，散发出复杂但稳定的能量波动。
薇奥拉小心翼翼地靠近。作为植物守护者，她对能量有著极其敏锐的感知。当她將木质化的手悬在碎片上方时，脸上的表情从警惕变为惊讶，再变为困惑。
“这...这怎么可能？”她喃喃道，“虚空能量竟然能与其他力量如此和谐共存...不，不只是共存，是融合，是升华...”
她抬头看向王玄：“你做了什么？”
“我让它进化了。”王玄简单解释了在遗忘之岛的经歷，“虚空之种的本能是吞噬和进化，我只是引导它向『共生进化』的方向发展。现在它是我力量的一部分，而不是控制我的东西。”
薇奥拉沉默了很长时间。周围的植物也恢復了平静，像是感受到主人情绪的缓和。
“你的做法很危险，但也...很大胆。”她最终说，“我的族人当年如果有这种思路，也许结局会不同。”
她转身走向树洞：“跟我来。既然你们带来了这样的『奇蹟』，也许...也许还有希望。”
树洞內部比外面看起来大得多。那是一个天然的树室，墙壁由发光的木质纹理构成，地上铺著柔软的苔蘚。树室中央，悬浮著一个由藤蔓缠绕而成的球体，球体內部散发著翠绿色的光芒——那就是森林核心，植物守护者的力量之源。
但核心表面，有著细小的紫色斑点。虽然不多，但明显是虚空污染的痕跡。
“五百年的瘟疫残留。”薇奥拉疲惫地坐下，“我一直用自身的力量压制它，但最近...压制越来越困难。我能感觉到，虚空正在重新活跃，这些残留的污染也在响应。”
王玄走近观察。那些紫色斑点確实与三相核心中的虚空能量同源，但更加“原始”，更加“飢饿”。如果没有薇奥拉持续五百年的压制，恐怕早就爆发了。
“我能净化它们。”他说，“用三相核心的能量。”
“但那样会消耗碎片的力量。”琉璃担心地说，“而且，如果净化过程中惊动了虚空意识...”
“必须冒这个险。”薇奥拉突然说，她的眼神变得坚定，“五百年了，我一直孤独地守护这里，看著自己的身体一点一点变成树木，等待著最终融入森林的那一天...但如果你们带来了新的可能，我愿意赌一把。”
她站起来，木质化的手按在森林核心上：“王玄，用你的碎片接触核心。我会引导森林之力配合你。琉璃姑娘，用星辰之力稳定过程。至於水流长者...”
赛伦点头：“我会控制周围的水元素，防止任何能量泄露引发森林暴走。”
计划確定。四人各自就位。
王玄將三相核心从容器中取出，放在掌心。碎片一接触到空气就开始发光，三色光芒流转的速度加快，像是在“兴奋”。
他將手掌按在森林核心上。
瞬间，意识被拉入一个绿色的世界。
那是森林的记忆，五百年的记忆。王玄“看到”了当年的景象：翠绿的岛屿突然被紫色的瘟疫侵蚀，树木枯萎，动物死亡，族人们一个个倒下...绝望中，长老们做出了牺牲的决定，他们將所有生命转化为纯粹的能量，注入古树之心...
然后是漫长的守护：年幼的薇奥拉一天天长大，一天天森林化，孤独地维持著脆弱的平衡...
“这就是...守护者的宿命吗？”王玄在意识中低语。
“不，这是选择。” 薇奥拉的声音在绿色世界中响起，“我的族人选择牺牲，我选择延续，而你...选择了新的道路。现在，让我们一起完成净化。”
王玄引导三相核心的能量流入森林核心。那是一种奇妙的体验——虚空能量原本对生命能量具有侵蚀性，但经过转化后，反而成了“清洁剂”。金银紫三色光芒所到之处，紫色斑点如冰雪般消融，化作纯粹的基础能量，被森林吸收。
净化过程比想像中顺利。只用了不到十分钟，森林核心上所有的污染都被清除了。翠绿色的光芒变得更加纯净、更加明亮。
但就在他们以为成功时，异变发生。
那些被净化的虚空能量，並没有完全消失，而是沿著某种“路径”回溯——不是攻击，而是...“通讯”。它们试图向虚空的源头髮送信息，报告这里发生的一切。
“糟糕！这是陷阱！”王玄意识到问题，“污染残留本身就是个信標，净化过程反而激活了它！”
薇奥拉也感觉到了。她脸色大变：“它在召唤同伴！虚空意识会知道这里有一个被净化的核心，还有一个能够转化虚空之种的存在！”
必须阻止。但怎么阻止？信息已经发出了一部分。
这时，三相核心做出了意想不到的反应。
它突然从王玄手中飞出，直接融入森林核心中。不是吞噬，而是...“模仿”。碎片开始模擬那些被净化的虚空能量的特徵，反向发送信息：
“目標已净化...无异常...继续潜伏...”
它在欺骗虚空网络！
王玄目瞪口呆。碎片竟然有这种程度的智能？
几秒钟后，三相核心从森林核心中脱离，回到王玄手中。碎片的光芒略有暗淡——刚才的模仿消耗了它不少能量，但成功骗过了虚空的监控系统。
危机解除。
四人回到现实世界，都出了一身冷汗。
“那碎片...它有自己的意识？”薇奥拉震惊地问。
“不是意识，是...本能。”王玄仔细观察碎片，“虚空之种的本能是生存和进化。现在它认定我是最好的宿主，所以会主动保护我——因为如果我死了，它也会失去进化的机会。”
这是一种危险的共生关係，但也可能成为强大的武器。
森林核心完全恢復后，薇奥拉身上的变化开始逆转。那些木质化的部位逐渐恢復成血肉之躯，疲惫的神情也消失了。她看起来依然年轻，但眼中的沧桑感减轻了许多。
“五百年来...我第一次感觉到轻鬆。”她抚摸著自己恢復正常的左手，眼中泛起泪光，“谢谢你们...真的谢谢。”
她做出了决定：“我会跟你们走。森林已经可以自我维持了，而外面有更广阔的战场需要植物守护者的力量。而且...”
她看向王玄：“你需要植物之力的指导，而我也需要学习如何与虚空共存——既然你证明了那是可能的。”
队伍又多了一名成员。离开林歌群岛时，薇奥拉在岸边种下了一颗特殊的种子——那是她的“生命印记”，如果她在外界死亡，意识会通过这颗种子回归，在森林中重生。
“最后的保险。”她解释，“但希望用不到。”
快艇再次起航。现在他们有四个目標：寻找剩下的金属守护者，训练王玄掌握水和植物之力，研究三相核心的更多可能性，以及...应对隨时可能到来的虚空反扑。
根据薇奥拉的感应，金属守护者的力量波动来自新世界深处，一个被称为“铁砧山脉”的地区。但那里现在是两个大海贼团的爭夺区域，战火连天。
“金属之力往往与锻造、战爭、工业相关。”薇奥拉分析，“在那个混乱的地方，守护者可能隱藏得很深，或者...已经捲入了衝突。”
王玄看著航海图上的標记。铁砧山脉位於新世界后半段，那里是“四皇”势力范围的交界处，危险程度远超之前去过的任何地方。
但必须去。
因为根据三相核心在净化森林时捕捉到的信息碎片，虚空正在加速行动。它们似乎也在寻找金属守护者——不是为了污染，而是为了...合作？
不可能。虚空不会与任何生命合作，除非...
除非那个金属守护者，像威廉博士一样，主动选择了虚空。
这个想法让王玄不寒而慄。
他看向胸口的起源印记，又看看手中的三相核心。
旅途越来越危险了。但退缩不是选项。
快艇调整航向，朝著新世界的方向驶去。
而在他们看不见的维度层面，虚空的网络正在重组。一个“异常信號”刚刚被標记——某个本应被污染的核心被净化了，但净化者发出的报告又显示一切正常。
矛盾的数据引起了某个高级存在的注意。
一只由纯粹信息构成的“眼睛”在林歌群岛的坐標上停留了片刻，然后转向下一个目標：
铁砧山脉。
游戏，进入新阶段了。